多くの人が子供の頃に経験する水疱瘡。高熱と全身に広がる痒い水ぶくれは辛いものですが、病気が治った後に残る可能性のある「跡」は、さらに長く私たちを悩ませる問題となります。特に顔などにできてしまった凹み、いわゆるクレーター状の跡は、なぜ消えずに残ってしまうのでしょうか。そのメカニズムは、水疱瘡が皮膚のどの深さまでダメージを与えたかに関わっています。私たちの皮膚は、表面から表皮、真皮、皮下組織という層構造になっています。通常、軽い擦り傷などは最も外側にある表皮のダメージで済むため、皮膚のターンオーバーによってきれいに修復され、跡は残りません。しかし、水疱瘡の水ぶくれは、単なる表面的なものではありません。水痘帯状疱疹ウイルスの活動によって引き起こされる炎症は、表皮を突き抜け、その下にある真皮層にまで達することがあります。真皮層は、肌のハリや弾力を支えるコラーゲン繊維やエラスチン繊維で構成される重要な部分であり、一度破壊されると完全には元通りに再生されにくいという性質を持っています。特に、強い痒みから水ぶくれを掻き壊してしまうと、爪についた細菌による二次感染が起こり、炎症がさらに悪化して真皮層のより深い部分まで破壊されてしまいます。この真皮層の組織が失われた結果、皮膚の表面が陥没し、クレーター状の瘢痕として固定されてしまうのです。つまり、水疱瘡の跡が残るかどうかは、炎症が真皮層にまで及んだか、そしてそのダメージの度合いがどれほど深刻だったかによって決まります。病気の初期段階でいかに掻かないようにするか、そして二次感染を防ぐかが、将来的に跡を残さないための最も重要な鍵となるのです。