診察室で多くの患者さんと向き合っていると、耳のトラブルで来院される方のほとんどが、実は「耳かきのしすぎ」であるという現実に直面します。患者さんに耳かきの頻度を尋ねると、「毎日お風呂上がりにしています」という答えが返ってくることが多いのですが、耳鼻科医の立場からすれば、それは多すぎると言わざるを得ません。私たちが推奨する耳かきの頻度は、せいぜい月に一度、多くても二週間に一度です。なぜこれほどまでに頻度を少なくすべきなのか、それは耳垢が単なる「ゴミ」ではなく、耳を守るための「精巧な防衛システム」の一部だからです。耳垢には、リゾチームという酵素が含まれており、これが外部から侵入しようとする細菌やカビの繁殖を抑える強力な殺菌効果を発揮しています。また、耳垢の独特の臭いや苦味は、小さな虫が耳の中に入り込むのを防ぐ天然の忌避剤としても機能しています。さらに、耳垢に含まれる油分は外耳道の皮膚を適度に保湿し、乾燥によるかゆみを防いでいます。つまり、毎日一生懸命に耳かきをして耳垢を完全に取り除いてしまうことは、耳を無防備な状態にさらし、自ら感染症や乾燥を招いていることに他ならないのです。診察をしていると、耳かきのしすぎで外耳道の皮膚が薄くなり、慢性的なかゆみに悩まされている方をよく見かけます。かゆいからまた耳かきをする、そしてさらに皮膚が傷ついてかゆみが増す、という悪循環を断ち切るには、まず耳かきを一度やめる勇気が必要です。また、高齢者の方や耳の穴が狭い方の場合は、自浄作用が弱まっていることがあり、耳垢が奥に溜まってしまうことがあります。これを自分で無理に取ろうとすると、耳垢を鼓膜に張り付かせてしまい、難聴の原因になることもあります。耳鼻科は、病気を治す場所であると同時に、耳の掃除をする場所でもあります。半年に一度程度のペースで耳鼻科を訪れ、顕微鏡下で安全に耳垢を取り除いてもらうことは、耳の健康管理として非常に理にかなっています。自宅で行う耳かきは、あくまで耳の入り口付近を身だしなみとして整える程度に留め、耳の健康は耳垢という天然のバリアと、専門医の適切なサポートによって維持していくものだと考えていただきたいのです。